”Det är ju platsen längst upp man vill komma åt”

Vi träffas i klubbhuset på Orresta och konferens. Det här är Joakim Björkmans nya ”hem” från den här säsongen efter sex år på Frösåker.

– Här kan jag bestämma lite mer själv hur jag vill lägga upp det med träning, få tid på banan när jag vill och tillgång till studion om jag vill testa nya klubbor exempelvis. Det är alltid öppet för mig.

– Det stöd jag får här på Orresta är helt underbart. Nu kan jag bara skylla mig själv om det inte går bra, säger ”JB” med ett skratt.

Han pratar engagerat om sitt golfutövande och hur det har tagit honom runt större delen av världen.

Och visst är det en fascinerande resa han har gjort.

Den inleddes för snart 20 år sedan – hemma i tv-soffan i Västerås.

– Det började med att jag kollade på Scandinavian Masters (som den svenska Europatour-tävlingen hette då) på ”trean” och fascinerades bland annat över en specifik grej: ”Hur skulle man lyckas få stopp på bollen och få den att spinna tillbaka som proffsen gjorde”. Sen hade jag bara golf i huvudet och sa till mig själv att det är det här jag ska hålla på med!

När han senare såg i tidningen att det var golfskola på Fullerö tog han chansen – och bevisade tidigt för sig själv och andra att han hade stor fallenhet för sporten.

– Efter en vecka hade jag tagit grönt kort. Sedan tog det två ronder att komma ner till vitt som var handicap 36 då – därefter bara rullade det på.

Fyra intensiva månader senare var han nere på handicap 15.

I dag har han 2,3 – och siktar på att bli scratchspelare (handicap 0).

– Absolut! Jag är inte klar än – det finns mycket kvar att hämta.

En annan dröm är att avancera på den numera officiella världsrankingen som skapats för handigolfen. Där är Västeråsgolfaren nu nia.

– Det är ju platsen längst upp man vill komma åt, säger han målinriktat.

Ett steg på vägen dit kan vara att lyckas i årets första och kanske mest prestigefyllda tävlingar av dem alla – US Disabled Open Golf Championship 14–16 maj på Independence Golf Club i Richmond, Virginia.

– Jag blev fyra i US Open förra året. Det är en tävling som jag absolut vill vinna. Framför allt med tanke på den nya rankingen och att det är så pass stort i USA, det finns många golfare där som spelar med ett funktionshinder. Att få knäppa dom på näsan vore nåt, säger ”JB” med ett garv.

Hur är känslan annars inför årets säsong?

– Jag går in med ännu högre mål, automatiskt höjs ribban varje år för att prestera ännu bättre. Det har ofta funnits något att ta med sig i ryggsäcken från året innan. Till i år har jag bland annat med mig att jag lyckades vinna Italien Open för fjärde gången i rad i höstas.

Vid sidan av de individuella framgångarna har han bland annat vunnit lag-VM vid två tillfällen för det svenska landslag han nu tillhört i halva sitt liv.

Mycket tack vare en person som tidigt upptäckte Joakim Björkmans talang och har betytt mycket under hela hans karriär – landslagstränaren Daniel Stark.

– Jag kommer ihåg att vi satt på en bänk i Italien 2004 och kikade på EM när Daniel sa: ”Från och med nu är du med i landslaget”. Och på den vägen är det.

Daniel Stark är än idag blågul coach.

Vad har han betytt för dig?

– Vi har fått en väldigt nära relation. Jag brukar kalla honom för min andre-pappa, vi har kontakt dagligen. Han är den jag bollar saker med, det behöver inte bara vara just golfrelaterat. Han har hjälpt mig med allt möjligt.

Handigolfen växer och etablerar sig mer och mer världen över, vilket inte minst den nya världsrankingen är ett tecken på.

– Det har blivit mycket hype i och med den, flera spelare som fick en nytändning. I Europa och övriga världen har handigolfen gått väldigt mycket framåt bara det sista året.

– Jag märker bara i mitt fall med kortväxtheten att det kommer flera spelare på touren. När jag kom ut i Europa i början var jag ensam och då tänkte jag nästan ”Ska jag skriva i min funktionsvariation, får jag vara med – det är ju bara jag?”.

Den vanligaste funktionsnedsättningen inom handigolfen är amputationer.

– Det är den klart största gruppen. Men det finns allt mellan himmel och jord. Organisationen har gjort bättre klassificeringar för olika slags muskelsjukdomar nu också, det är bra.

Ett annat tydligt tecken på att sporten växer var startskottet för Australian All Abilities Championship i november 2018 – där spelade handigolfare och andra proffs samtidigt.

Handigolfarna spelade från samma utslagsplatser.

– En verklig utmaning. Är man topp sex på världsrankingen – plus några inbjudningar – får man var med där i år. Dit vill jag verkligen försöka ta mig.

”JB” är också själv en starkt bidragande orsak till handigolfens lyft.

– Ja, det har blivit så. När man pratar handigolf i Sverige riktas blickarna ofta mot mig. Men det är ju mycket mer än så. Jag är en sån person som vill att alla ska vara med. Det är inte bara jag som ska synas. Men arbetet går framåt.

Bland annat var västeråsaren med några vänner inom sporten och besökte Chile i höstas.

– Det är viktigt att visa upp handigolfen i flera länder. Spanjoren Juan som var med har kontakter i Sydamerika och han frågade om jag ville åka med. Det var helt underbart. Vi fick bland annat besöka ett barnsjukhus och se hur de krigar sig fram. Vi pratade om golfen som rehab och det mottogs väldigt väl. Förhoppningsvis följer vi upp det med att åka i höst igen.

En annan ambassadör för sporten är svenske världsspelaren Henrik Stenson. Hans engagemang för handigolfen är stort och brett.

– Stenson har betytt enormt mycket, i alla fall här i Sverige. Nu vet alla att det finns en koppling mellan Stenson och handigolfen. Det har även fått kretsen runt Stenson att verkligen få upp ögonen och en vetskap om den, säger Björkman.

Han erhöll själv det första stipendiet på 20 000 kronor från Henrik Stenson Foundation 2015.

– Det var väldigt roligt, extremt kul. Jag fick det i samband med Nordea Masters på PGA National utanför Malmö.

I Henriks Stensons motivering stod bland annat:

”Årets Handigolfare Joakim Björkman var en betydande kugge i det svenska landslag som vann lag VM i Japan 2014. Han dominerade på Handigolf Tour 2014 och har en meritlista som är lång och imponerande med två VM-guld i lag och ett EM-guld. Joakim har också utvecklat en mycket uppskattad sida som duktig företrädare och representant för handigolf”.

Sedan 1996 är handigolf, golf för personer med funktionsnedsättning, integrerat i Svenska golfförbundets verksamhet. Antalet golfklubbar i landet som har fått bidrag för handigolf eller har regelbunden träning växer stadigt och den siffran är nu uppe i 64. I Västmanland bland flera andra finns Hälla GK, Skerike och Arboga.

Och förhoppningsvis snart även Orresta.

– Tanken är väl att försöka få till någon liten grej här på Orresta i sommar där jag bjuder in några spelare från Europa och världsgolfare som jag spelat med runtom i världen för att ge tillbaka.

Hur ser upplägget ut?

– Att de kommer hit och vi spelar en tävling, bjuder in folk från stan för att visa upp vad som finns. En liten kul grej.

En annan dröm som förhoppningsvis kan förverkligas i takt med det växande intresset är att få delta på ett Paralympics någon gång framöver.

– Hade väl hoppats att vi skulle komma med på Paralympics-programmet till 2024, men beslutet blev tyvärr nedröstat. Så nu får vi hoppas på 2028. Det vore häftigt att få vara med på ett Paralympics innan man blir för gammal, säger världsnian Joakim ”JB” Björkman.